Surpreendente freio climático: Por que florestas em crescimento absorvem muito mais CO₂

Mas o efeito continua frágil.

Novos estudos indicam que, acima de tudo, as florestas em crescimento são pesos-pesados discretos na luta contra o aquecimento global. Ano após ano, elas capturam quantidades gigantescas de CO₂ - muito mais do que muitos modelos climáticos vinham supondo até aqui. O que faz diferença é a idade, os nutrientes do solo e a forma como as pessoas lidam com desmatamento e reflorestamento.

Como as florestas absorvem gases do clima - e por que a idade é a peça-chave

As árvores retiram CO₂ do ar, convertem-no em biomassa por meio da fotossíntese e armazenam esse carbono em raízes, troncos e galhos. Parte dele permanece guardada por séculos na madeira e no solo, desde que a floresta não seja queimada nem derrubada.

A maior alavanca não está apenas em novas iniciativas de plantio, mas nas florestas que estão justamente na fase de crescimento.

O ponto decisivo é a idade dos povoamentos:

• Árvores jovens crescem rápido e fixam muito carbono por ano.
• Florestas de idade intermediária entram em uma fase de taxa máxima de crescimento.
• Florestas muito antigas crescem mais devagar, mas acumulam volumes enormes como reserva de longo prazo.

Novas análises feitas nos Estados Unidos mostram que as florestas do país armazenaram mais carbono nos últimos vinte anos do que em qualquer outro período do último século. A principal razão é que muitos povoamentos estão justamente nessa etapa de crescimento particularmente intenso.

Números recordes nos EUA: florestas como conta climática subestimada

Tendências climáticas como temperaturas mais altas, mudanças no regime de chuvas e o aumento da concentração de CO₂ no ar impulsionam o crescimento das plantas. Mas o maior efeito vem da estrutura etária das florestas: estimativas apontam que florestas em fase de crescimento guardam cerca de 89 milhões de toneladas adicionais de carbono por ano - e isso somente nos EUA.

Ao mesmo tempo, a ação humana interfere. Três fatores atuam em direções opostas:

• Manter povoamentos envelhecendo: quando as florestas não são cortadas antes do tempo, grandes estoques de carbono continuam aumentando.
• Plantios e reflorestamento: novas árvores entram na conta e podem virar fortes sumidouros de CO₂ no futuro.
• Desmatamento e mudança de uso da terra: quando a floresta vira área agrícola, pastagem ou assentamento, grande parte do carbono armazenado escapa para a atmosfera.

Pelos números mais recentes, os EUA perdem cerca de 31 milhões de toneladas de carbono por ano com desmatamento, enquanto os programas de reflorestamento passam a fixar cerca de 23 milhões de toneladas novas. No saldo, a conta ainda é positiva - por enquanto. Uma aceleração do desmatamento ou mais anos de secas extremas podem apagar esse avanço em poucas décadas.

A peça escondida na floresta tropical: nitrogênio

Nas regiões tropicais, outro fator ganha protagonismo: a oferta de nutrientes no solo. Muitos solos tropicais foram esgotados por décadas de uso intensivo. Falta, sobretudo, um elemento: nitrogênio.

O nitrogênio é a base das proteínas vegetais e, portanto, do crescimento. Em florestas tropicais jovens e em regeneração, essa carência limita a velocidade com que a biomassa consegue se formar. Experimentos de campo mostram que, quando esses solos recebem nitrogênio suficiente, a floresta cresce quase o dobro nos primeiros dez anos.

Com nitrogênio suficiente, florestas tropicais em regeneração poderiam reter cerca de 820 milhões de toneladas de CO₂ por ano a mais - ao longo de uma década inteira.

Isso corresponde a cerca de dois por cento das atuais emissões globais de gases de efeito estufa. Para o balanço climático mundial, seria uma margem importante, capaz de ganhar tempo para transformar indústria, transporte e agricultura.

Quando nitrogênio demais adoece a floresta

A história tem um outro lado: enquanto em áreas esgotadas um impulso de nitrogênio ajuda, outras florestas já sofrem com excesso. Especialmente em regiões com forte poluição industrial do ar, grandes quantidades de nitrogênio caem sobre solos e folhas por deposição.

Nesses ecossistemas já saturados, mais adubação pode gerar efeitos colaterais perigosos. Estudos relatam que, nessas condições, a respiração do solo pode despencar de forma brusca. Trata-se da atividade dos organismos do solo que decompõem partes mortas das plantas e liberam nutrientes.

Se esse ciclo se rompe, o reabastecimento de nutrientes é interrompido, o solo perde estrutura e a estabilidade de todo o ecossistema florestal fica abalada. O que parecia um empurrão de curto prazo pode virar um dano duradouro.

Florestas boreais: estoques de carbono do Norte em ascensão

Um grande potencial também está lá em cima, no Norte. As florestas boreais, isto é, as vastas faixas de coníferas do Canadá, do Alasca, da Escandinávia e da Sibéria, ganharam área de forma expressiva nas últimas décadas.

Entre 1985 e 2020, elas aumentaram cerca de 12% - um acréscimo de aproximadamente 844.000 quilômetros quadrados. Ao mesmo tempo, os limites das árvores avançaram quase 0,3 grau de latitude em direção ao norte. A “geladeira” da Terra, em termos simples, está se deslocando em direção ao polo.

Especialmente as florestas boreais jovens são depósitos relevantes de CO₂. Povos com menos de 36 anos já contêm entre 1,1 e 5,9 petagramas de carbono, ou seja, bilhões de toneladas. Se essas florestas puderem envelhecer em paz, haveria ainda um armazenamento adicional de cerca de 2,3 a 3,8 petagramas de carbono. Isso pode ser comparado a vários anos de emissões de um grande país industrializado.

Florestas secundárias: as retornadas subestimadas

Além das coníferas do Norte, as chamadas florestas secundárias também entram no radar. São florestas que voltam a crescer em antigas áreas agrícolas, pastagens ou depois da exploração madeireira, seja espontaneamente, seja por plantio.

Florestas secundárias podem captar até oito vezes mais carbono por hectare do que plantações recém-implantadas, quando se considera todo o ciclo de vida.

O motivo é que, em áreas que já estão em regeneração, o processo de formação da floresta está a todo vapor. O solo costuma ainda guardar bastante matéria orgânica, as raízes afrouxam o substrato e a composição de espécies já se ajusta bem ao local.

Proteger esses povoamentos frequentemente traz mais resultado para o clima do que apostar apenas em grandes campanhas de plantio novo. Por isso, campanhas de reflorestamento sem proteção das áreas de regeneração existentes acabam se perdendo, em parte, no ruído estatístico.

O que a política pode aprender com as novas descobertas

Os novos dados sugerem que as estratégias de clima no setor florestal precisam ser calibradas com muito mais precisão. Três pontos se destacam:

• Preservar florestas na fase de crescimento: evitar cortes apressados em povoamentos que estão capturando CO₂ no máximo.
• Proteger áreas em regeneração: não transformar novamente florestas secundárias em terras agrícolas ou plantações.
• Usar nutrientes de forma direcionada: aplicar nitrogênio apenas onde os solos estiverem claramente carentes e evitar a superadubação.

Dessa visão surge um quadro claro: nem toda fileira de árvores ao lado de uma rodovia gera benefício climático automaticamente. Muito mais relevantes são paisagens florestais amplas e bem manejadas, nas quais diferentes idades convivem lado a lado e os processos naturais conseguem ocorrer em grande parte sem perturbação.

O que está por trás dos termos técnicos

Alguns conceitos centrais aparecem repetidamente nessa discussão. Em resumo:

Termo	Significado
Sumidouro de carbono	Sistema que absorve mais CO₂ do que libera (por exemplo, florestas em crescimento)
Sequestro	Fixação duradoura do carbono, por exemplo na madeira ou no solo
Floresta secundária	Floresta que volta a crescer após desmatamento ou uso anterior
Floresta boreal	Coníferas das altas latitudes do Norte, muitas vezes sobre solos de permafrost

Esses termos deixam claro: não se trata apenas de “mais árvores”, mas de saber onde elas crescem, com que idade, com quais espécies e sobre que tipo de solo.

O que isso significa para o espaço de língua alemã

Também na Alemanha, na Áustria e na Suíça as estratégias florestais desempenham um papel crescente na política climática. Verões de seca, besouros-da-casca e tempestades vêm pressionando fortemente as monoculturas de abetos. Ao mesmo tempo, surgem milhões de hectares de novas florestas mistas com faia, carvalho, abeto, bordo e douglasia.

As descobertas vindas dos EUA, dos trópicos e do Norte trazem indicações claras para a prática local:

• construir florestas mistas estáveis, mais aptas a lidar com calor e seca;
• não abandonar áreas degradadas cedo demais, mas encaminhá-las de forma direcionada para a regeneração;
• considerar o valor de carbono dos produtos de madeira, como madeira estrutural durável em vez de produtos de vida curta.

As florestas não conseguem deter sozinhas a mudança climática. Mas, se a silvicultura e a política aproveitarem melhor seu potencial, esse sistema natural de proteção do clima pode nos dar um tempo precioso - exatamente no momento em que cada tonelada de CO₂ evitada faz diferença.