Paisagem antiga revela os ossos de humanos que viveram há 100 mil anos

Uma escavação arqueológica monumental na África revelou aspectos da vida dos humanos que viveram ali há 100 mil anos.

Milhares de artefatos de pedra, restos de vertebrados e sedimentos apontam para visitas repetidas de Homo sapiens a um ambiente arborizado, um refúgio rico em recursos em meio à savana selvagem do que hoje é a região do Rift de Afar, na Etiópia, antes da dispersão dos humanos modernos pela Eurásia.

Mas talvez esse cenário não estivesse livre de perigos. Três esqueletos humanos parciais que resistiram à passagem dos milênios mostram três destinos bastante distintos: sepultamento relativamente rápido, queima e destruição por animais selvagens.

"Durante ocupações efêmeras recorrentes dessa paisagem rica, os humanos compartilharam essa área de captação com uma variedade de animais", escreve uma equipe liderada pelo arqueólogo Yonas Beyene, do Centro Francês de Estudos Etíopes, na Etiópia.

"A obtenção de matéria-prima exposta localmente", continua a equipe, "permitiu a fabricação de ferramentas finas e pesadas durante ocupações de frequência e duração desconhecidas."

"Os resultados dessa fabricação – e às vezes os restos dos visitantes humanos – ficaram incorporados em siltes de transbordamento numa planície aluvial em elevação, distante do canal principal do rio. Agora eles estão sendo revelados pela lenta erosão do vento e da água em Faro Daba."

O sítio arqueológico de Halibee, parte da área de estudo de Middle Awash, na região do Rift de Afar, na Etiópia, já é conhecido por sua riqueza extraordinária.

Beyene e seus colegas vêm escavando o local com cuidado há anos, encontrando evidências de uso humano repetido - algo notável porque tudo está em paisagem aberta, e não enterrado e protegido em uma caverna, como acontece com frequência em sítios de hominídeos antigos.

O trabalho mais recente concentrou-se em camadas de sedimento datadas de cerca de um centamilênio, ou seja, 100 mil anos atrás.

Não é apenas a quantidade de artefatos e o fato de o local ser a céu aberto que tornam Halibee especial. A forma como esses vestígios foram preservados também é importante. Em cavernas, as camadas de sedimento se acumulam lentamente ao longo de ocupações contínuas e prolongadas. Isso as torna registros históricos valiosos, mas também dificulta determinar quem fez o quê e em que momento.

Halibee já foi uma planície de inundação, e a ocupação humana ali era mais esporádica. As pessoas chegavam e partiam, e os objetos deixados para trás eram rapidamente cobertos por sedimentos depositados pelas cheias do rio, ajudando a preservar retratos mais nítidos de visitas individuais. Por ser uma paisagem fértil, o local também teria atraído uma grande diversidade de animais.

Muitas das ferramentas de pedra e dos ossos encontrados no sítio simplesmente permaneceram perto de onde foram deixados, oferecendo a Beyene e seus colegas uma rara oportunidade de observar como os primeiros humanos usavam o ambiente ao seu redor.

As ferramentas de pedra encontradas no local mostram que os visitantes da área produziam tanto instrumentos de corte mais delicados quanto ferramentas mais robustas com rochas disponíveis na região. Entre 65% e 82% de todos os artefatos líticos de cada escavação foram feitos de basalto local. Também houve evidências de fabricação de ferramentas no próprio sítio.

Apenas 2% dos artefatos eram de obsidiana, material não disponível localmente, o que sugere deslocamento ou troca.

Ao mesmo tempo, foi escavada uma grande variedade de ossos de animais, incluindo macacos, antílopes, aves galiformes, cobras, lagartos, roedores e até grandes predadores, como um felino do tamanho dos leões modernos. Curiosamente, não havia marcas de abate em nenhum desses ossos.

E então havia os restos humanos - e é aí que a história fica ainda mais interessante. Os ossos de três indivíduos oferecem três retratos diferentes do que podia acontecer após a morte.

O primeiro indivíduo provavelmente era do sexo masculino, e o esqueleto estava em estado notavelmente bom, considerando o tempo transcorrido. As condições dos ossos indicam que o corpo foi soterrado quando o esqueleto ainda estava completo, articulado e com tecido mole; isto é, relativamente pouco tempo após a morte.

Não há evidências que indiquem que esse sepultamento tenha sido um rito funerário deliberado. É possível, por exemplo, que o corpo tenha sido coberto naturalmente por uma inundação sazonal rápida. Os pesquisadores afirmam que futuras descobertas poderão esclarecer melhor esse ponto.

Do segundo indivíduo, restam apenas um molar e alguns pequenos fragmentos ósseos com sinais de carbonização - e, assim como no caso do homem enterrado, é impossível saber se isso foi causado por ação humana ou por um incêndio natural.

Por fim, o terceiro indivíduo revela a realidade brutal da vida na savana da Idade da Pedra. Os ossos, escrevem os pesquisadores, mostram "evidência extensa de danos induzidos por carnívoros no período perimorte, com antigas marcas de perfuração, sulcos de dentes e fraturas. Articulações estão ausentes."

Essas marcas, segundo eles, são "perimorte", ou seja, datam de aproximadamente quando a morte ocorreu. No entanto, como nos outros dois casos, as circunstâncias exatas permanecem incertas - não é possível saber se os ferimentos causados por carnívoros contribuíram para a morte da pessoa ou se foram resultado de necrófagos agindo pouco depois.

Em conjunto, essas descobertas reconstroem um lugar onde humanos e animais viveram lado a lado. As evidências deixadas por suas vidas e mortes formam um verdadeiro tesouro que, segundo Beyene e seus colegas, servirá como pedra fundamental para a arqueologia da região.

"Os recursos de superfície e subsuperfície incorporados ao membro Halibee, na Etiópia, durarão por gerações", escrevem eles no artigo.

Os pesquisadores preveem que novas investigações no sítio de Halibee ajudarão a contextualizar as descobertas já feitas ali, "assim como as evidências do Pleistoceno Médio situadas diretamente abaixo do membro Halibee contribuirão para entender como os comportamentos, anatomias e ambientes dos habitantes de Middle Awash mudaram ao longo do tempo profundo."

Os resultados foram publicados na revista Proceedings of the National Academy of Sciences.